Inkubationstiden er 2-10 dage. Byldepest giver symptomer i form af høj feber, træthed, muskelsmerter, kvalme og opkast. Samtidig ses den karakteristiske hævelse og ømhed af de inficerede lymfeknuder (bubo, det græske ord for lyske eller lyske hævelse). Det ses hyppigst i lysken, da lopper oftest bider på benene.
Dødeligheden ved ubehandlet byldepest er 66 %, men ved hurtig antibiotisk behandling nedsættes dødeligheden betydeligt til under 13 %. Ved sepsis (blodforgiftning) er symptomerne høj feber, træthed, faldende blodtryk, kvalme, opkast og diarré. Der kan forekomme nekroser (dødt væv) og gangræn (koldbrand).
Ca. 6 % udvikler meningitis (hjernehindebetændelse). Lungepest giver symptomer i form af akut høj feber, hovedpine, træthed og muskelsmerter der indenfor 24 timer efterfølges af hoste med blodigt opspyt. Endvidere ses kvalme, opkast, diarré og mavesmerter. Lungebetændelsen udvikles hurtigt og leder til lufthunger, hvæsende vejrtrækning, chok og ubehandlet lungepest er næsten altid dødelig.