Danske forskere finder nye forklaringer på mystiske dødsfald blandt elefanter

Da 35 elefanter i Zimbabwe faldt døde om i 2020, var årsagen et mysterium. Tre år senere kunne internationale forskere påvise, at bakterien Bisgaard taxon 45 stod bag dødsfaldene.

I et nyt studie giver forskere fra Statens Serum Institut (SSI) og Københavns Universitet (KU) nu en forklaring på, hvorfor bakterien er så farlig. Resultaterne er netop offentliggjort i tidsskriftet Nature Communications.

”Vi har kortlagt hele bakteriens arvemateriale, som viser, at udbrudsstammen indeholder cirka 40 unikke gener, hvoraf mange koder for specielle molekyler på bakteriens overflade. To af dem er særligt interessante, fordi de koder for toksiner, vi ellers kun ser hos en bakterie kaldet Neisseria meningitidis, der kan give meningitis hos mennesker. Det er muligt, at toksinerne er med til at gøre både Neisseria meningitidis og Bisgaard taxon 45 i stand til at krydse blod-hjerne-barrieren,” siger Jesper Larsen, professor ved SSI og KU.

Jesper Larsen forklarer desuden, at viden om, hvilke gener og toksiner der gør en bakterie farlig, på sigt kan bruges til at udvikle vacciner – fx ved at målrette vacciner mod de specifikke toksiner eller mod nogle af de proteiner og sukkermolekyler, som sidder på bakteriens overflade.

Elefanterne er under pres

Studiet giver samtidig ny viden om de såkaldte virulengener - de gener, der giver en bakterie sine farlige egenskaber, fx til mere effektivt at angribe kroppen, sprede sig eller undgå immunforsvaret.

”Hvis vi kan identificere virulensgener i eksempelvis andre tilfælde af massedød blandt vilde dyr – som da cirka 200.000 udryddelsestruede saiga-antiloper pludselig døde i Kasakhstan for 10 år siden – giver det os en bedre forståelse af, hvordan bakterier udvikler sig og bliver dødelige,” siger Jesper Larsen.

For forskerne handler resultaterne nemlig også om at forstå sårbare arters livsvilkår.

”Afrikanske elefanter er i forvejen presset af krybskytteri og tab af levesteder. Når der så oveni kommer massedødsfald forårsaget af sygdom, understreger det, hvor vigtigt det er at afdække de bagvedliggende mekanismer,” siger Jesper Larsen.

Fakta om studiet

• 35 elefanter døde i Zimbabwe i 2020 på grund af bakterien Bisgaard taxon 45
   
• Bakterien har tidligere været fundet i tiger- og løvebidsår på mennesker, men aldrig før hos elefanter
   
• Danske forskere har helgenomsekventeret bakterien og identificeret ca. 40 unikke gener
   
• To af generne koder for toksiner kendt fra meningitisbakterien Neisseria meningitidis
   
• Fundene kan forklare, hvorfor bakterien blev påvist i elefanternes hjerner
   
• Resultaterne er publiceret i Nature Communications i september 2025